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还没赶到现场，杜氏就听大桑树下江月儿那快要响彻云霄的嚎哭声。
她险些没认出那个撒手撒脚坐在人家男娃身上，哭得直打嗝的小脏娃是她一向乖巧干净又漂亮的女儿！
杜氏立起眉毛问杜衍：“这是怎么回事？！”
他比江月儿的情形好上一点，但那身簇新挺刮的青布小褂也被扯得皱巴巴的，破了条口子。此刻他正乌着只眼睛，单膝顶住严二郎的背，将他牢牢压在地上。
几个男仆打扮的男人围着几个小娃苦着脸“几位祖宗，别打了！”
还有人挽起袖子准备冲上去，现场那叫一个乱！
严二郎现下又像只被钉在案板上的绿青蛙了，他身子动不了，便乱划手脚，梗着脖子道：“你们都不许上来！”满嘴的污言秽语“小贼囚，狗娘养的，有种你放开爷爷！”
“啪！”
杜衍一掌打得严二郎闭了嘴，方起身面向杜氏，尚未开口，江月儿已经扑上来，口齿不清地先告了一状：“阿娘，他们骂我，骂弟弟，阿娘，哇，他们是坏人——”
杜氏：“……”所以真不是女儿主动欺负的人家？
两句话功夫，严家也来了人。
隔了老远，杜氏便听见有人在嚷：“让爷爷看看，是哪个王八小崽子敢打我儿子！”
杜氏眉心一跳，严家二小登时来了精神：“爹，就是他们俩打的我和弟弟，你快帮我们报仇！”跳起来一左一右将个穿枣红绸衫的雄壮汉子围住。
那汉子根根虬髯如钢针立起，不必十分作态，便是威风无比。
他眯眼将这娘三个一瞧，迟疑片刻，点着江月儿和杜衍确认一遍：“是他们两个？”
严家二小点头答是。
杜氏看见那人浓眉微皱，须发怒张，只觉一股煞气扑面而来。
她将女儿往身后揽了揽，杜衍则十分乖觉地站到了她身边。一大两小站在这大汉面前，活像三只待宰的小鸡。
杜氏心中惴惴，打叠起十二分精神护住两个孩儿。却听那人口中“嗐”了一声，扬起手，头也不回地一掌一个，将两个儿子打得一个趔趄，大骂道：“叫个小丫头打得哭爹喊娘，还好意思找老子报仇！还嫌不够丢人？滚回去！老子没生过这等怂蛋窝囊废！”
杜氏：“……”
严大郎不愿意就走，犟嘴道：“要不是那胖妞偷袭，我才不会被她打到！”大汉踹了他一脚权作回答。
严家二小看来在家是被当爹的教训惯的，大汉连踢带打地，那两个小的瘪着嘴愣是不敢哭，只垂着脑袋蔫哒哒跟着他往回走。
杜氏呆了呆，终是过意不去：她刚刚看得真真的，严大郎鼻子还流着血，这伤显然是被女儿打的。更不用说严二郎，小脸上像打翻了油酱铺子似的，那也是她家的锅……
苦主不提，她是不好意思装作忘了的，赶忙喊了声“严老爷且住”，向他行个万福礼，委婉地致了歉，最后表达了愿意赔偿孩子医药费的意愿。
那严老爷先时被杜氏叫住，只偏了下头，眼中尚有三分凶光，待听完杜氏的话，神色已是缓和不少，道：“这两个小子皮实得很，些许小伤，夫人不必大费周折。”又抱住拳头，还了杜氏一礼，拎着两个儿子快步离去。
杜氏阻之不及，再看自家两个还没顾上处置的埋汰孩子，只得暂且作罢，思量着待丈夫晚间回来，再让他去前街柳家一趟。
…………
酉时末，踩着最后一道晚霞，江栋坐着乌篷船到了家。
衙门里这些日子丈夫一直忙到这个点方归，杜氏听见江栋与船家说话声，将灶上温着的饭菜一样样端出来。
最后一样水晶肴肉上桌时，江栋正好推门进屋，笑问道：“今天是什么好日子，夫人如此设宴款待小生？”
饭桌上两荤两素加个鲫鱼汤，即使江家人一向在吃喝上舍得花钱，这一顿饭对江家而言，也是相当丰盛，甚至是奢侈的一餐了。
杜氏瞟他一眼，摆好碗筷，一语不发。
江栋接过酒壶，片刻，觉出一丝不对：“怎么了？孩子们呢？”
因江栋近日时常晚归，杜氏心疼孩子脾胃弱，不禁饿，往往做好饭菜后另外留出一份让他们先吃。但江栋回家时，江月儿是一定会跑出来跟她爹撒娇的，现在他都进门好一会儿了，女儿缩在二楼的书房，也没出一声，可不是不对劲？
杜氏闷闷道：“我今日打了月丫儿，”略顿一顿，又道：“还有衍儿。”
江栋差点没把酒倒在桌子上，忙问：“可是两个孩子淘气了？”
听见江栋这样问，杜氏才放开了一些。
丈夫多疼月儿她是知道的，自她出生起，不止没往她身上加过一根指头，但凡她皱一皱眉头，丈夫就恨不得为她摘星星揽月亮。这一回，她也是怕等丈夫回来后，月丫儿有了护身符，才在他回家前抢先下了手管教。
她给江栋斟了盏花雕，将白天的事情说了，最后道：“女孩子家还是当贞静柔顺些，月丫儿性子一向有些虎气。先时她小，我们便没有狠管，如今不留神，她竟敢连别人家孩子也打了，那还孩子还比她高小半个头呢。我左思右想，觉得她的性子得扳一扳了，否则再大些怕更淘气难管，便打了她几下手板子。”
江栋慢慢咂着酒，沉吟道：“你说的很是。但那是一般人家的孩子，我们月丫儿不同，我倒宁愿她虎气些，主意大些也不打紧。她没有兄弟相帮，你我两个，总要先她而去，护不住她一辈子。倘若性子再绵柔一些，只怕往后立不起来。”
丈夫的想法杜氏先前便隐有所觉，只是夫妻俩往常并未谈到这个话题，今日借此时机，杜氏也有话说：“姑娘家的，又不用像男人一般出门讨生活，哪要得了这许多主意？便是性情火爆些，也须有个度。把人家小男娃压在地上打，这也太蛮了！传出去，名声也不好听哪。”
江栋眼睛往上一翻：“谁敢嚼舌头！”
杜氏忙道：“你小声些，都没吃上两杯，耍什么酒疯！”叹道：“我只怕她脾性太过刚硬，万一女婿不喜欢，岂不是不美？”
江栋嘿嘿一笑：“娘子这刚硬的劲头，我就怪喜欢，咱家女婿肯定跟我一样，不是那等庸人。”
老夫老妻的，还总说些臊人的话！
杜氏红了脸，嗔他：“你好生说话！”怕他又借着酒意说荦话，忙转移话题：“严家那边，你打算怎么办？”
江栋道：“吃完饭我去一趟，你先把家里的伤药找出来。”先时给杜衍治病，郎中原就开的有伤药，此时拿过去倒也便宜。
想想又道：“家里郑良送来的两瓶金华酒，还有厨下吊着的那条火腿拣出来，我送过去。”
杜氏有点舍不得：“酒倒罢了，怎地还要送火腿去？”一条火腿可还有十多斤肉呢，家里也不是顿顿吃得起肉的人家。
何况这个年代，平常人家哪怕送孩子上私塾，除开束脩，给师父的节礼也只是一条两三斤重的腊肉，一篮鸡蛋而已。一整条火腿，这是走到哪都很拿得出手的重礼了。
江栋道：“你不常出门，不知道严老爷是江南漕帮在咱们县分舵舵主。我若是拿些寻常物事去，他瞧不上眼。这等人物，便是不与他修好，也不好得罪。既然错在咱家孩子，咱们要赔礼，就不能赔得叫人瞧不上，心里有疙瘩。你去准备，我心里有数。”
江栋虽是县衙里吃公粮的书办，但手中无权，唬一唬普通百姓倒也罢了，对严老爷这等人，他这身份就不那样好使了，礼物送得实心些，总没有坏处。
杜氏此方无话，看丈夫吃两口饭便要望一下二楼，只作不知。待得饭毕，夫妻俩收拾好要送出去的礼物，江栋要出门时，叫住他道：“我还在罚月丫儿描大字，你不去看看她？”等丈夫回来时，女儿说不定已经睡下了。
江栋犹豫片刻，却摇摇头：“不去了，省得我去了，反叫她找到了靠山。”竟真提了东西利索出了门。
他最后这句话未曾特意压低声音，江月儿在楼上听个正着，差点没气得撅个跟头！
她大字也描不下去了，丢了笔哼哼唧唧：“我不写了！”刚挨打时嗓子都哭哑了，这会儿再想哭，嗓子疼得厉害，也哭不出来了。
杜氏下午特意挑两个孩子左手打的手板子，并不妨碍江月儿右手写写画画，叫她躲懒都没法子躲。
她坐在椅子上左扭右扭，胆子渐渐大起来。见杜衍身子挺得直直的，一笔一画，写得专注极了。江月儿扭身去抽他的笔：“弟弟别写啦。”
不想那笔像是生了根一样长在杜衍手上，江月儿一抽竟没抽下来！
江月儿吃了一惊，不信邪地又加了几把劲，最后，那笔歪了歪，“永”字最后的那一捺便走了势。
杜衍叹了口气，将毛笔搁回笔搁上，回身道：“你想玩什么？”
江月儿侧耳听着楼下杜氏的动静，一只手伸进笔筒里掏啊掏，掏出一根花绳，做贼一样：“我们翻花绳吧。”
杜衍：“……”白天才整理过一回书桌，她什么时候把花绳放进去的！
经了下午那一遭，江月儿自觉跟杜衍的情谊比前些天又深了不少。见他皱着眉，以为他不喜欢这些姑娘家的玩戏，眼珠转了转，跳下椅子，从书桌角落里拖出个盒子，挑挑拣拣地选出一只竹蜻蜓递给他：“这个给你玩。”
油灯昏暗，杜衍看得清楚，江月儿那只宝贝小盒子里除了竹蜻蜓外，还有几颗弹珠，几块画片，数枚棋子，还有一把枯草……所以，她先前在书房里没少偷偷玩吧？
杜衍接了竹蜻蜓，并不细看，两手合上竹签子，手掌一错，竹蜻蜓忽忽悠悠地飞起来，还没在屋里转上一圈，便飞出了窗外！
江月儿惊呼一声，眼睁睁看着那只陪伴她许多时日的爱物一头扎进了河道中！
杜衍低了头，道：“对不住，竹蜻蜓飞走了，改日我再赔你个好的。”
江月儿要不是白天才在“弟弟”面前放声哭过一回，心里正羞着自己“没个姐姐样”，否则眼睛里含着的那两粒泪珠子早掉下来了。
她此刻也只是强忍着，勉强笑道：“我不怪你，你又不是有意的。”说到后面，还是没忍住，扁了下嘴巴，怕他不自在，又忙作出个笑模样去看他。
杜衍反是真生了几分愧意，脱口道：“你等着，我肯定会给你做个更好的。”末了，牙疼般地挤出个“姐姐”。
江月儿整张脸都亮了：这可是弟弟头一回叫她“姐姐”哩！
一时间什么竹蜻蜓木蜻蜓的都抛在了脑后，甜甜应了一声，听她弟又道：“姐姐，只剩下三张大字了，我们赶紧写完了好睡觉吧。”说着，打了个呵欠。
江月儿还能说什么？她已被那声“姐姐”叫得晕陶陶的，一张小嘴都快咧到腮帮子了，自然对这新弟弟的话无所不应：“嗯，就写。”
且不提楼上的两个小儿女，江栋这一出门便去了大半个时辰，待归家时，孩子们都已经睡下了。
杜氏就着堂屋的油灯做针线，听见丈夫的声音，忙迎出院外，问道：“怎么样？”
江栋两只手都是空的，步履轻松：“东西都收了，严老爷人倒好说话，”他神色有些古怪：“倒是有个事儿，我说了，你可别生气……”